La Tierra cambia |
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1.- La edad de la Tierra
Desde tiempos inmemoriales el ser humano había atribuído la evolución de la Tierra a la acción de las divinidades, intentando dar una explicación a aquello que no podían comprender. No fue hasta finales del siglo XVIII cuando se formularon las primeras teorías que, aunque en muchos casos erróneas, explicaban los procesos geológicos gracias a la Ciencia. Algunas de estas teorías son:
- Catastrofismo: explica la formación de las cordilleras, ríos, mares...por una sucesión de grandes catástrofes.
- Uniformismo: dice que los cambios geológicos son continuos e imperceptibles.
- Actualismo: enunciada por Charles Lyell. Propone que los cambios geológicos y biológicos se han producido en nuestro planeta en el pasado de igual forma que en el presente.
- Neocatastrofismo: Explica la evolución terrestre como un proceso lento y continuo que puede sufrir cambios repentinos y bruscos.
Gracias a las técnicas actuales, se ha estimado la edad de nuestro planeta en unos 4600 millones de años.
2.- Datación de la edad de la Tierra
Actualmente se usan dos métodos principales para conocer la edad de nuestro planeta:
- Métodos de datación absoluta: permiten conocer la edad de los procesos geológicos.
- Estudio de las varvas glaciares: las varvas son sedimentos claros y oscuros alternados producidos por el depósito de materiales en los glaciares.
- Dendrocronología: sólo sirve para la datación de materiales recientes, ya que está basado en el estudio de los anillos de los árboles, que están compuestos de materiales perecederos.
- Métodos radiométricos: se basan en el estudio de la velocidad de semidesintegración de diversos elementos radiactivos, que se transforman en átomos estables. Los elementos radiactivos se transforman con el tiempo en elementos estables. Conociendo el tiempo de semidesintegración de un elemento, podremos establecer la edad de el material del cual forma parte.
- Métodos de datación relativa: permiten conocer el orden en que ocurrieron unos determinados procesos que afectaron a uno o varios estratos. Son métodos usados mayormente en la Estratigrafía, que es la rama de la Geología que se ocupa del estudio de los estratos.
- Principio de sucesión de fenómenos geológicos: dice que un fenómeno geológico es posterior a los materiales o fenómenos a los que afecta, y que los materiales o fenómenos no alterados son posteriores a los afectados.
- Principio de sucesión faunística: está basado en el estudio de los fósiles. Si conocemos la antigüedad de un fósil, podemos saber la edad del estrato en el cual se encuentra. Los fósiles usados para este tipo de comprobación se llaman fósiles guía, y deben reunir una serie de características:
- Ser abundantes en un periodo temporal determinado.
- Presentar una distribución geográfica amplia.
- Haber sufrido una rápida evolución, lo que evita su aparición en estratos de distintas épocas.
- Principio de sucesión de estratos: fue enunciado por Nicolaus Steno en 1669. Dice que los nuevos estratos se sitúan siempre sobre los más antiguos, siempre que no hayan sufrido deformaciones. Según este principio se diferencian dos tipos de estratos, los formados por un depósito continuo e ininterrumpido de materiales (concordantes) y los que, entre capas, han sufrido interrupciones o procesos. La zona de contacto entre dos series de estratos no concordantes se denomina discontinuidad. Hay tres tipos de discontinuidades:
- Disconformidades: se produce cuando se reanuda la sedimentación tras un periodo de erosión. Entre las dos series de estratos, que se mantienen paralelas, queda una cicatriz.
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- Discordancias angulares: entre dos series de estratos ha ocurrido una deformación de los materiales más antiguos.
- Inconformidad: la discontinuidad es una zona límite entre los estratos y una roca magmática, no estratificada.
3.- El origen de la Tierra y el Universo
Según la actualmente aceptada teoría de Big Bang, hace unos 13800 millones de años el Universo primordial estaba comprimido en una singularidad que, por razones desconocidas, estalló liberando una inimaginable cantidad de energía, lo que dio lugar a la aparición del tiempo y del espacio. La materia comenzó a agregarse y formó lo primeros átomos de hidrógeno. Con el transcurso de millones de años, el Universo se enfrió lo suficiente como para que la materia se juntase formando galaxias, que, gracias a la fuerza de la gravedad, se condensaron formando nebulosas y, más tarde, estrellas diferenciadas.
El sistema solar, por su parte, apareció a partir de una nebulosa de gas y polvo cósmico que, debido a la atracción entre sus partículas, comenzó a girar y adquirió forma de disco. En su centro se acumuló la mayor parte de la materia, que aumentó de densidad y temperatura. En su interior comenzaron a tener lugar reacciones termonucleares de fusión provocadas por las enormes temperaturas, lo cual dio lugar al Sol. en el disco exterior de materia también comenzaron a unirse materiales, que formó pequeños bloques sólidos de distinto tamaño llamados planetesimales, que se fundieron bajo la altamente energética radiación solar y los asteroides. En lo que más tarde sería la Tierra comenzó un proceso llamado diferenciación gravitatoria, que provocó que los materiales más densos se dispusieran cerca del centro. Al cabo del tiempo, la temperatura permitió por fin el enfriamiento de la litosfera terrestre y su solidificación, lo que provocó que los gases atrapados en el interior del planeta surgieran y formaran la atmósfera primitiva.
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